שאלת הנשמה: ביארת לי את עניין הבחירה — שהאדם בוחר בין טוב לרע. אך מה קורה אחרי הבחירה? כיצד מתנהל השכר והעונש? האם הקב"ה משלם לאדם על מעשיו?
תשובת השכל: השכר והעונש הם חלק בלתי נפרד מן ההנהגה האלוקית. אין מעשה שנעשה בעולם — בין טוב ובין רע — שאין לו תוצאה. כל מצווה שאדם מקיים יוצרת אור וקדושה, וכל עבירה יוצרת חושך ופגם. והקב"ה, שהוא צדיק וישר, משלם לכל אדם כמעשהו — שכר על הטוב ועונש על הרע.
שאלת הנשמה: אם כן, מדוע אנו רואים צדיקים שסובלים ורשעים שמצליחים? היכן הצדק?
תשובת השכל: זוהי שאלת "צדיק ורע לו, רשע וטוב לו", ויש בה כמה תשובות שמשלימות זו את זו. ראשית, מקום השכר העיקרי אינו העולם הזה אלא העולם הבא. העולם הזה הוא מקום העבודה, והעולם הבא הוא מקום התשלום. שנית, לפעמים הצדיק מקבל את עונשו על חטאים קלים בעולם הזה, כדי שיהיה נקי לגמרי בעולם הבא. ולהיפך, הרשע מקבל את שכרו על מעשים טובים מועטים בעולם הזה, כדי שלא יהיה לו זכות בעולם הבא.
שאלת הנשמה: ומהו השכר בעולם הבא?
תשובת השכל: השכר בעולם הבא הוא ההנאה מזיו השכינה — הדביקות בבורא יתברך, שהיא התענוג הגדול ביותר שיכול להיות. אין שום תענוג בעולם הזה שדומה לו אפילו באלפית. וכל מצווה שאדם קיים בעולם הזה — היא מוסיפה לו מדרגה של קרבה לבורא בעולם הבא, ולכן שכרו גדל עם כל מעשה טוב שעשה.
שאלת הנשמה: ומהו העונש?
תשובת השכל: העונש הוא הריחוק מן הבורא, שהוא הכאב הגדול ביותר שיכול להיות. כל חטא פוגם בקשר בין הנשמה לבוראה, ויוצר מחיצה ביניהם. והעונש בעולם הבא הוא שהנשמה מרגישה את הריחוק הזה בכל עוצמתו — ואין כאב גדול מזה. אך העונש אינו נקמה — הוא טהרה. כשם שהאש מטהרת את הזהב מסיגיו, כך העונש מטהר את הנשמה מפגמיה, כדי שתוכל בסוף לשוב אל מקורה.
שאלת הנשמה: האם העונש הוא נצחי?
תשובת השכל: לפי רוב דעות חכמינו, העונש אינו נצחי אלא מוגבל בזמן, כפי חומרת החטא. מטרתו היא טהרה ותיקון, ולא נקמה. ולכן אחרי שהנשמה עוברת את תהליך הטהרה — היא שבה למקומה. ויש לזכור שהתשובה יכולה לבטל את העונש לגמרי, כי כוחה של התשובה גדול עד מאוד — היא הופכת את הזדונות לזכויות, ומחזירה את הנשמה אל בוראה בשלמות.