דע כי הבריאה כולה מסודרת בארבעה עולמות, הנקראים בראשי תיבות אבי"ע: אצילות, בריאה, יצירה, עשייה. וארבעה עולמות אלו הם מדרגות של התגלות ההשפעה האלוהית, מן העליון ביותר ועד התחתון ביותר, וכל עולם הוא פחות גלוי ופחות זך מן העולם שלמעלה ממנו.
עולם האצילות הוא העולם העליון ביותר, ובו הספירות והפרצופים עומדים בשלמות ובדבקות מוחלטת עם האור האלוהי. בעולם הזה אין שום פירוד ואין שום מסך מבדיל בין האור לכלים. הזוהר קורא לעולם הזה "עלמא דאחדותא" – עולם האחדות – כי בו הכל אחד ומאוחד. וכל מה שנאמר בזוהר על הספירות והפרצופים בעיקרו מתייחס לעולם האצילות.
עולם הבריאה הוא העולם שמתחת לאצילות, ובו מתחיל להיות איזה הבדל בין האור לכלים. הוא נקרא "עולם הכיסא" כי בו כסא הכבוד העליון, ומשם שולט הקדוש ברוך הוא על כל מה שלמטה. בזוהר נקרא גם "עלמא דאתי" – העולם הבא – כי הוא העולם שאליו עולות הנשמות הזכיות לאחר פטירתן.
עולם היצירה הוא עולם המלאכים, ובו המלאכים והשרפים עומדים ומשמשים. הוא נקרא "יצירה" כי בו נוצרות הצורות הרוחניות שמהן נבנה העולם התחתון. בזוהר מתוארים בו מחנות מלאכים לפי סדריהם – מיכאל בימין, גבריאל בשמאל, רפאל מלפנים ואוריאל מאחור.
עולם העשייה הוא העולם התחתון, ובו אנחנו חיים. הוא נקרא "עשייה" כי בו נעשה המעשה בפועל, ובו מתגלה ההנהגה האלוהית בלבוש גשמי. הזוהר קורא לו "עלמא דפרודא" – עולם הפירוד – כי בו נראים הדברים כנפרדים זה מזה, אף שבשורשם הם מאוחדים.
ודע כי כל עולם מכיל בתוכו את כל עשר הספירות, וכל עולם הוא עשר ספירות שלמות הפועלות באופן המיוחד לאותו עולם. כך שיש חסד באצילות וחסד בבריאה וחסד ביצירה וחסד בעשייה, אבל החסד באצילות הוא זך ורוחני לגמרי, ואילו החסד בעשייה מתלבש בלבוש גשמי.
וכלל גדול הוא שהעולמות אינם מקומות גשמיים חס ושלום, אלא מדרגות של הסתרה והתגלות. ככל שהעולם גבוה יותר, כך האור האלוהי מתגלה בו יותר בבהירות. וככל שהעולם נמוך יותר, כך האור מוסתר יותר ומתלבש בלבושים עבים יותר. עולם העשייה הוא המקום שבו ההסתרה גדולה ביותר, ועל כן נדמה לנו כאילו אין כאן אלוהות, אך האמת היא שהאור האלוהי מחיה את הכל.
ובזוהר הקדוש, כשנאמר "עלמין עלאין" ו"עלמין תתאין", הכוונה לארבעת העולמות האלה לפי מדרגותיהם. ולפעמים "עלמא עלאה" מתייחס לאצילות או לבריאה, ו"עלמא תתאה" לעשייה או למלכות דאצילות, והכל לפי ההקשר.
ויש לדעת שיש קשר ישיר בין ארבעת העולמות לארבע אותיות שם הוי"ה ברוך הוא: י' כנגד אצילות, ה' ראשונה כנגד בריאה, ו' כנגד יצירה, ה' אחרונה כנגד עשייה. וזהו סוד גדול, שכל מבנה ההשתלשלות חקוק בשם הקדוש, וכל מי שמבין את שם הוי"ה מבין את כל סדר העולמות.
נמצינו למדים כי ארבעת העולמות הם המסגרת שבתוכה פועלת כל ההנהגה האלוהית. הזוהר מתאר את התנועות בין העולמות – כיצד האור יורד מאצילות דרך בריאה ויצירה עד עשייה, וכיצד התפילות והמעשים הטובים עולים מעשייה דרך יצירה ובריאה עד אצילות. וכל התורה כולה, לפי הזוהר, היא סיפור היחס בין העולמות העליונים לתחתונים.