הטעמים הם הניגון והמנגינה שבהם נקראת התורה, והם עומדים למעלה מן הנקודות והאותיות, כי הניגון הוא בחינת הנשמה לנשמה. וכשם שהנקודות הן נשמת האותיות, כך הטעמים הם נשמת הנקודות, והם הרובד העליון ביותר של הדיבור האלוקי המתגלה בתורה. ועל כן אמרו המקובלים כי ארבעה רבדים יש בתורה: אותיות, נקודות, טעמים וכתרי אותיות — וכנגדם ארבעה עולמות: עשייה, יצירה, בריאה ואצילות.
והטעמים נחלקים לשלוש קבוצות: טעמים שלמעלה מן האות, טעמים שלמטה מן האות, וטעמים שבתוך האות. הטעמים שלמעלה — כגון זרקא, שלשלת, פזר — הם כנגד הספירות העליונות ומורים על עליית השפע והתרוממות הנשמה. הטעמים שלמטה — כגון מרכא, טפחא, מונח — הם כנגד הספירות התחתונות ומורים על ירידת השפע והשפעתו למטה.
וסוד הטעמים קשור לסוד השמחה והשירה, כי הניגון הוא ביטוי של שמחת הנפש ודבקותה בבורא. ועל כן היו הלויים שרים בבית המקדש, כי השירה מעלה את הנשמות ומחברת אותן לשורשן העליון. וכל מי ששומע את קריאת התורה בטעמים כהלכתם, הרי הוא שומע הד מן השירה העליונה שבה נבראו שמים וארץ.
ודע כי לכל טעם יש משמעות מיוחדת בהנהגה האלוקית: הסוף פסוק מורה על גמר ההשפעה וסיומה; האתנחתא מורה על הפסקה ומנוחה באמצע ההשפעה; הזקף מורה על התעלות והרמה; הטפחא על ירידה והשפלה. וכל טעם וטעם הוא עולם שלם של משמעות, ועל ידי הבנת הטעמים מבין המקובל את סדר ההנהגה האלוקית כפי שהיא רמוזה בכל פסוק ופסוק.
ויש להבין כי הטעמים אינם רק סימני ניגון חיצוניים אלא הם כוחות רוחניים ממשיים הפועלים בעולמות העליונים. כשם שהצלילים בעולם הזה יוצרים תנודות באוויר ומשפיעים על הסביבה, כך הטעמים העליונים יוצרים תנודות רוחניות בעולמות ומשפיעים על סדר ההנהגה. ועל כן אמרו חכמים שהשירה היא מן הדברים שעומדים ברומו של עולם.
ונחלקו המקובלים בעניין הטעמים: יש אומרים שהטעמים כנגד עולם האצילות כולו, ויש אומרים שהם כנגד בחינת הכתר שבכל ספירה. ואנו מיישבים ואומרים שאין מחלוקת ביניהם, כי הכתר שבכל ספירה הוא בחינת אצילות של אותה ספירה, ונמצא ששני הפירושים עולים בקנה אחד.
ועוד יש לדעת כי יש קשר עמוק בין הטעמים לבין הכוונה שבתפילה, כי כשם שהטעמים מעלים את המילים ונותנים להן חיות עליונה, כך הכוונה מעלה את התפילה ונותנת לה כוח לפעול בעולמות. ומי שמתפלל בלא כוונה — כקורא בלא טעמים, שהמילים נאמרות אך אין בהן את הניגון העליון.
ונמצא שסוד הטעמים הוא הרובד העליון ביותר של התגלות האור האלוקי בתורה, ועל ידי הבנתו יזכה האדם להשיג את פנימיות התורה ולשמוע את הניגון העליון המהדהד בכל מילה ומילה מדברי האלוקים חיים.