דע, כי קודם שהנשמה יורדת לעולם הזה, היא עומדת בגנזי מרומים תחת כיסא הכבוד, במקום הנקרא "אוצר הנשמות" או "גוף" כמו שאמרו חז״ל. ושם הנשמות צרורות בצרור החיים, שלמות וטהורות, ומשם הן יורדות לעולם הזה להתלבש בגוף גשמי.
וביאר מורי האר״י ז״ל, כי ירידת הנשמה לעולם הזה היא בבחינת "ירידה צורך עלייה". שהרי הנשמה במקומה העליון אמנם שלמה היא, אך אין בה השלמות שמגיעה מכוח הבחירה החופשית. כי רק כאשר הנשמה יורדת לעולם הזה ועומדת בניסיון, ובוחרת בטוב מתוך אפשרות לבחור ברע — רק אז היא קונה לעצמה שלמות אמיתית שהיא שלה.
והנה סדר ירידת הנשמה הוא כך: הנשמה יורדת מעולם לעולם, מעולם האצילות לעולם הבריאה, ומעולם הבריאה לעולם היצירה, ומעולם היצירה לעולם העשיה, ומעולם העשיה לעולם הזה הגשמי. ובכל עולם שהיא עוברת בו, היא מתלבשת בלבוש המתאים לאותו עולם, עד שבעולם הזה היא מתלבשת בגוף הגשמי.
ואמר מורי ז״ל, כי ברגע שהנשמה יורדת לעולם הזה, היא שוכחת את כל מה שלמדה למעלה. וזהו שאמרו חז״ל שהמלאך מלמד את התינוק את כל התורה כולה במעי אמו, וכשיוצא לאוויר העולם, בא מלאך וסוטרו על פיו ומשכיחו את כל התורה כולה. והטעם לכך הוא שאם היה זוכר, לא היה ניסיון בבחירתו, ולא היתה עבודתו שלמה.
ודע, כי כאשר הנשמה יורדת בפעם הראשונה לעולם הזה — זוהי נשמה חדשה. ואם חטאה ולא השלימה תיקונה, חוזרת ומתגלגלת, ואז נקראת "נשמה ישנה" או "נשמה מגולגלת". וההבדל ביניהן גדול, כי הנשמה החדשה באה בכוחות שלמים ובטהרה גדולה, ואילו הנשמה המגולגלת כבר נפגמה בחטאיה הקודמים ועליה עבודה כפולה.
וביאר מורי ז״ל, כי בעת ירידת הנשמה לעולם, נקבע לה מלמעלה באיזה גוף תתלבש, ובאיזה מקום ובאיזה זמן תבוא לעולם. וכל אלה נקבעים על פי הצורך של אותה נשמה — באיזה סביבה ובאיזה תנאים תוכל להשלים את תיקונה בצורה הטובה ביותר. ואין דבר במקרה, אלא הכל בהשגחה עליונה.
ועוד אמר מורי ז״ל, כי כאשר הנשמה יורדת, היא יורדת דרך צינורות רוחניים מסוימים התלויים בשורש נשמתה. נשמה ששורשה מצד החסד יורדת דרך צינור החסד ויש לה נטייה טבעית למידת החסד. נשמה ששורשה מצד הגבורה יורדת דרך צינור הגבורה ויש לה נטייה למידת הדין. וכן בכל הספירות.
והנה בזמן הירידה, הנשמה עוברת דרך מזלות השמים ומקבלת מהם השפעה מסוימת. וזהו שורש עניין המזלות, שאין הכוונה שהמזל שולט באדם חס ושלום, אלא שהנשמה בירידתה עוברת דרך המזל ומקבלת ממנו צביון מסוים. אך "אין מזל לישראל" — שיכול האדם לגבור על השפעת המזל על ידי תורה ומצוות.
וזהו סוד מה שאמרו חז״ל "הכל בידי שמים חוץ מיראת שמים" — שהגוף והנפש הטבעית ותנאי החיים כולם נקבעים מלמעלה לפי צורך הנשמה, אך הבחירה בין טוב לרע נשארת תמיד בידי האדם. וזהו עיקר הניסיון של הנשמה בעולם הזה.