החרטה היא שער התשובה ופתח התיקון. כי כל מי שחטא ואינו מתחרט, אין לו תקנה, שהרי אינו מכיר בחטאו ואינו רואה צורך לתקנו. אבל מי שמתחרט על מעשיו הרעים, כבר פתח פתח של תקווה, כי ההכרה בחטא היא הצעד הראשון בדרך התשובה. וכבר אמרו חכמים: גדולה תשובה, ותחילתה חרטה.
ודע כי החרטה האמיתית אינה רק צער על העבר, אלא היא גם קבלה לעתיד. כלומר, המתחרט באמת אומר בלבו: חטאתי ועוויתי ופשעתי, ומקבל על עצמו שלא ישוב לחטא זה עוד. כי חרטה בלי קבלה לעתיד אינה חרטה שלמה, והיא כמי שטובל ושרץ בידו, שאף על פי שטבל, אינו טהור כל זמן שהשרץ בידו.
והחרטה צריכה להיות על כל מיני חטאים, בין חטאים שבין אדם למקום ובין חטאים שבין אדם לחברו. ובחטאים שבין אדם לחברו, אין החרטה מספיקה עד שירצה את חברו ויבקש ממנו מחילה. כי הקדוש ברוך הוא אינו מוחל על חטאים שבין אדם לחברו עד שימחל לו חברו תחילה.
ומעלת החרטה גדולה מאוד, עד שאמרו חכמים שבמקום שבעלי תשובה עומדים, אין צדיקים גמורים יכולים לעמוד. כי בעל התשובה שהתחרט על חטאיו ושב לדרך הישרה, כוח המאמץ שלו גדול יותר, ואהבתו לבורא עמוקה יותר, כי הוא טעם את המרירות של הריחוק וכעת מעריך את מתיקות הקירבה.
ואולם צריך להיזהר מחרטה יתרה שמובילה לייאוש. כי יש אדם שמרוב חרטה נופל לעצבות ומייאוש, ואומר: כבר חטאתי חטאים כל כך גדולים שאין לי תקנה. וזו טעות גדולה, כי אין חטא שאין לו תשובה, ורחמיו של הקדוש ברוך הוא אין להם גבול. ועל כן, אף על פי שצריך להתחרט, אסור להתייאש.
וכן יש להבין כי החרטה אינה רק על חטאים גדולים, אלא אף על חטאים קטנים ועל ביטול תורה ועל מצוות שלא קיים כראוי. כי האדם צריך לחשב חשבון נפשו בכל יום, ולבדוק את מעשיו ולראות היכן צריך תיקון. וכשמוצא דבר שצריך תיקון, מיד יתחרט ויקבל על עצמו לתקנו.
והזמן הראוי ביותר לחרטה הוא בלילה, לפני שהאדם הולך לישון. כי בלילה העולם שקט והלב פנוי, ויכול האדם לחשוב על מעשיו ולהתחרט על מה שצריך. וכן בחודש אלול ובעשרת ימי תשובה, שהם ימים מיוחדים לחרטה ולתשובה, וכל ישראל מתעוררים בהם לתקן את דרכיהם.
והדרך לעורר חרטה בלב היא שיתבונן האדם כמה טוב עשה עמו הבורא, וכמה הוא כפוי טובה כשחוטא כנגדו. וכן יתבונן בעונש החטא, שהחטא מזיק לנשמתו ומרחיק אותו מבוראו ומביא עליו צרות בעולם הזה ובעולם הבא. ומתוך מחשבות אלו תתעורר החרטה בלבו.
ולסיכום, החרטה היא מתנה גדולה שנתן הבורא לאדם, שעל ידה יכול לתקן את עברו ולפתוח דף חדש בחייו. ומי שזוכה לחרטה אמיתית ושלמה, זוכה למחילה ולכפרה מאת הבורא יתברך. ויתפלל האדם שיזכה לחרטה שלמה ולתשובה אמיתית, ולא יתבייש לשוב אל השם בכל עת.