אמר רבי רחומאי: מהו שאמר הכתוב "ה' ה' אל רחום וחנון" (שמות לד, ו)? למה שני שמות? אלא שם אחד קודם שיחטא האדם, ושם אחד אחר שיחטא וישוב. ללמדך שמידת הרחמים עומדת לפני האדם תמיד — בין כשהוא צדיק בין כשהוא חוטא. וזהו סוד שלוש עשרה מידות הרחמים שנתנו למשה, שהן כנגד שלוש עשרה שערים שלעולם אינם ננעלים.
שאלו תלמידיו: כיצד מנהיג הקדוש ברוך הוא את עולמו? אמר להם: כמלך שיש לו שבעה יועצים, וכל יועץ ממונה על עניין אחר. זה על מדינה אחת, זה על הצבא, זה על האוצר, וכן כולם. והמלך עצמו יושב למעלה מכולם ומחליט הכל. כך הקדוש ברוך הוא — יש לו מידות שבהן מנהיג, אבל הוא עצמו למעלה מכל המידות. לפעמים מנהיג בחסד ולפעמים בדין, ולפעמים ברחמים — והכל לפי מה שצריך העולם.
אמר רבי ברכיה: מהו חסד? הוא שפע שיורד מלמעלה בלא חשבון ובלא גבול, כגשם הנופל על הארץ ומשקה צדיק ורשע כאחד. שנאמר "כי חסד אל כל היום". ומדוע אינו מספיק חסד לבדו? מפני שאם היה רק חסד — היה העולם מתמלא רשעים שאינם יראים מפני דין, והכל היה מתפרק. לפיכך צריך גם גבורה.
ומהי גבורה? הוא הדין, הצמצום, גדר שמגביל את השפע. משל לנהר שוטף — אם אין לו גדות, הוא שוטף ומחריב. הגדות מצמצמות אותו ומכוונות אותו למקום הנכון. כך מידת הגבורה — מצמצמת את החסד ומכוונת אותו. ולפיכך נקראת "גבורה" — שצריך גבורה לצמצם את עצמו.
אמר רבי אמורא: ומהי תפארת? היא הממוצע בין חסד לגבורה, והיא עיקר הרחמים. משל לאב שבנו חולה — מצד החסד רוצה לתת לו כל מה שמבקש, ומצד הדין יודע שיש דברים שמזיקים לו. מה עושה? נותן לו מה שטוב לו באמת, גם אם הבן צועק ומתלונן. זוהי תפארת — יופי של מידה שמשלבת בין הנתינה להגבלה.
שאלו: ומנין שיש מידה של רחמים? שנאמר "רחמיך רבים ה'" (תהלים קיט, קנו). "רבים" — ללמדך שאינם דבר אחד אלא פנים רבות. לפעמים הרחמים מתגלים כנתינה, לפעמים כמניעה, לפעמים כייסורים, ולפעמים כשתיקה. הכל רחמים, אלא שעיני בשר ודם אינן רואות.
אמר רבי נחוניא: שלוש מידות עליונות — כתר, חכמה, בינה — אי אפשר לדבר עליהן כלל. הן למעלה מכל תפיסה. שבע מידות תחתונות — מהן מנהיג הבורא את עולמו, ואותן יכול האדם להשיג מעט. וכיצד משיגן? על ידי שמסתכל בבריאה ורואה את פעולתן. כשרואה חסד בעולם — יודע שמידת החסד פועלת. כשרואה דין — יודע שמידת הגבורה פועלת. וכשרואה רחמים שמתגברים על הדין — יודע שמידת התפארת פועלת.
דבר אחר: מידות הבורא אינן כמידות בשר ודם. מידות בשר ודם משתנות — היום כועס ומחר שמח, היום נותן ומחר מונע. אבל מידות הבורא קבועות ועומדות תמיד, אלא שלפעמים מתגלה מידה זו ולפעמים מתגלה מידה אחרת, כפי מה שצריך. כשמש שאינה משתנה, אלא שלפעמים עננים מכסים אותה ולפעמים מתגלית.
אמר רבי רחומאי: ובאיזו מידה ברא הקדוש ברוך הוא את עולמו? בתחילה רצה לבראו במידת הדין, ראה שאין העולם מתקיים, הקדים מידת הרחמים ושתפה עם מידת הדין. וזהו שכתוב "ביום עשות ה' אלהים ארץ ושמים" — ה' היא מידת הרחמים, אלהים היא מידת הדין. שניהם יחד, שבלא שניהם אין העולם מתקיים.
כלל הדברים: שלוש עשרה מידות רחמים הן שלושה עשר שערי אור שדרכם יורד השפע לעולם. ובכל יום ויום הקדוש ברוך הוא מנהיג את עולמו בהן — בחכמה ובתבונה ובדעת, בחסד ובדין וברחמים, בנצח ובהוד ובצדק. מי שמבין מידות אלו ומדבק בהן, זוכה לדעת את קונו מעט מן המעט.